Une loi de 1922, prévoyait aux États-Unis la libre importation des œuvres d’art : elles pouvaient passer la douane sans avoir à subir de taxes.
En octobre 1926, lors de l’envoi d’une vingtaine de sculptures de Brâncusi à New York pour une exposition personnelle, tout le chargement, accompagné de Marcel Duchamp, est saisi par la douane. Elle examina en particulier un objet : une pièce de métal jaune de forme mince et fuselée, mesurant 1,35 m de haut et polie comme un miroir sur toute sa surface, ressemblant à un objet manufacturé. L’artiste prétendait qu’il s’agissait en réalité d’un objet d’art intitulé « The bird ». Les douaniers demandèrent une taxe, au motif que "cet objet ne ressemblait pas à une sculpture".
Apprenant la nouvelle, Brâncusi écrit à Duchamp : « J’ai reçu ta lettre du 23 janvier en même temps que l’avis de Dowing & Co. Je t’ai câblé de protester énergiquement, car c’est une grande injustice… ».
En octobre 1927, s’ouvrit alors à New York un procès opposant le sculpteur Brâncusi à l’État américain.
Le 26 novembre 1928, le juge rend son verdict. Après avoir admis que certaines définitions toujours en vigueur sont en fait périmées, il reconnaît que « une école d’art dite moderne s'est développée dont les tenants tentent de représenter des idées abstraites plutôt que d’imiter des objets naturels. Que nous soyons ou non en sympathie avec ces idées d’avant-garde et les écoles qui les incarnent, nous estimons que leur existence comme leur influence sur le monde de l’art sont des faits que les tribunaux reconnaissent et doivent prendre en compte. » En fonction de ces nouveaux critères, la Cour a jugé que l’objet était beau, que sa seule fonction était esthétique, que son auteur, selon les témoignages, était un sculpteur professionnel, et qu’en conséquence, il avait droit à l’admission en franchise.
Le lendemain des photographies de la sculpture paraissaient dans la presse, légendées : « C’est un oiseau ! »