Letton (russe) naturalisé américain, Rothko (1903-1970) est un peintre rattaché à l'École de New-York et plus particulièrement à l'expressionnisme abstrait. Son travail est singulier dans ces groupes et dans l'époque, car il fait plus appel à la couleur qu'au mouvement pour produire l'émotion par sa toile.
Ses contemporains comme Willem de Kooning ou Jackson Pollock ont des techniques plus gestuelles qui évoquent la danse ou le combat avec et autour de la toile. Rothko, quant à lui, superpose des couches de couleurs en strates et en espaces flous dans la verticalité et la profondeur au fil d'une évolution progressive et linéaire entre le début de son œuvre et sa mort.
De plus en plus minimales, presque monochromes, ses productions, de taille croissantes, vont simultanément devenir sombres et lumineuses. Elles exploitent exhaustivement la persistance rétinienne et doivent souvent être exposées dans la pénombre pour produire leur effet. Comme une invitation à la méditation, cette technique, dite du "Colour Field", submerge le regardeur dans la couleur par saturation du champ visuel avec une information colorée.