Léonard de Vinci est souvent décrit comme l’archétype et le symbole de l’homme de la Renaissance, un génie universel, un philosophe humaniste, observateur et expérimentateur, avec un « rare don de l’intuition de l’espace », et dont la curiosité infinie est seulement égalée par la force d’invention. Nombre d'auteurs et d'historiens le considèrent comme l'un des plus grands peintres de tous les temps et certains comme la personne la plus talentueuse dans le plus grand nombre de domaines différents ayant jamais vécu.
Léonard de Vinci (1452 - 1519) est un touche-à-tout des sciences et des techniques. Il est connu, à son époque, par l'intérêt provoqué par sa connaissance encyclopédique alliée à une pratique d'un grand nombre d'arts techniques (sculpture, peinture, architecture) et libéraux (philosophie, musique, poésie). D'abord à Florence, puis Rome et en fin en France, où il terminera sa vie, Léonard sait donner vie à ses idées. Précurseur dans bien des domaines, il sera surtout un technicien et un inventeur d'armes et d'outils de guerre.
Si aujourd'hui on célèbre surtout son talent de peintre, c'est parce qu'il s'agit de la seule part de son œuvre qui ne soit pas restée au stade d'ébauche ou qui soit accessible au grand public. On apprécie aussi ses carnets de travail ou "codex" qui sont un fourmillement de notes scientifiques et documentaires sur ses recherches, projets, découvertes ou interrogations.